Heste er pattedyr, og som alle pattedyr føder de levende afkom, der den første del af deres liv får næring af deres modermælk. En hoppe (en hunhest) kan kun producere et føl om året. En hoppe er i stand til at producere et føl i en alder af omkring 18 måneder, men det er sundere for hoppe og føl, hvis hoppen er mindst fire år gammel, da hoppen på dette tidspunkt har nået sin fulde størrelse. En hoppe kan fortsætte med at have føl, indtil hun er sidst i tyverne. En hingst (en hanhest) kan også fortsætte med at avle hopper i tyverne, selvom kvaliteten af hans sædceller kan falde, efterhånden som han bliver ældre.
Føl kan stå omkring 30 minutter efter fødslen. De kan nappe græs, kraftfoder eller hø inden for et par dage efter fødslen, selvom deres modermælk vil være hovedkilden til ernæring. De kan blive vænnet fra deres mødre allerede tre måneder efter fødslen, selvom mange opdrættere vælger at lade hopper og føl være sammen længere. Selvom vildtlevende heste parrer sig og føder uden dyrlægens opmærksomhed, kan mange problemer omgås ved at få hingsten tjekket inden avl, og hoppen tjekket og passet ordentligt i drægtighedsperioden.
Gennemsnitlig drægtighedsperiode
Drægtighedsperioden hos heste er typisk mellem 330 og 345 dage eller 11 måneder. Nogle hopper vil være tilbøjelige til at fole tidligere eller senere end gennemsnittet, og opdrættere vil lære disse tendenser at kende. Ponyer har normalt en kortere drægtighedsperiode end heste. I naturlige omgivelser vil hingsten avle hoppen om sommeren, og føl bliver født det næste år, i foråret og forsommeren. Dette sikrer, at føllene bliver født, når der er rigeligt græs og vejret er mildt.
Hopper betragtes som sæsonbestemt polyestrus, hvilket betyder, at de går i brunst (estrus) og er modtagelige for en hingst i regelmæssige perioder i løbet af foråret og sommeren. Disse sæsonbestemte brunstcyklusser er cirka hver tredje uge. Men opdrættere, der ønsker at manipulere avlscyklussen, så føl bliver født tidligere på året (almindeligvis gjort i fuldblods-væddeløbshesteindustrien), vil bruge kunstig belysning til at simulere de længere dage i foråret og sommeren. Det kunstige dagslys stimulerer hoppens hjerne til at producere de reproduktive hormoner, der er nødvendige for at fremkalde brunst. Dette gør det muligt for hopper at blive avlet tidligere og til gengæld få et føl tidligere året efter.
Tjek for graviditet
Ud over fraværet af en brunstcyklus viser hopper muligvis ikke nogen synlige tegn på drægtighed i de første tre måneder. Drægtighed kan bekræftes ved ultralyd ca. to uger efter, at avlen fandt sted. Blod- og urinprøver kan udføres to til tre måneder efter undfangelsen. Alternativt kan en dyrlæge være i stand til manuelt at mærke det lille embryo i hoppens livmoder cirka seks uger inde i drægtigheden via rektal palpation.
Det er vigtigt at få hoppen tjekket af en dyrlæge tidligt i drægtigheden for hendes helbred og hendes føls helbred. Hestetvillinger er sjældne, men kan føre til, at hoppen aborterer. Hvis tvillingefølene bæres til termin, er der mulighed for at miste begge. Af denne grund anbefales det ofte at "knibe" et embryo af. Dette gøres meget tidligt i graviditeten. Det er ikke usædvanligt, at en hoppe mister en drægtighed, så det anbefales at foretage en ultralyds, blod- eller urinprøve igen efter cirka tre måneder. Ting som at kontrollere, hvordan en hoppe ryster på hovedet, blikket i hendes øjne eller hvilken vej en nål bevæger sig, når den holdes over hendes mave, er ikke nøjagtige metoder til at afgøre, om hun er i føl.
Senere stadier af graviditeten
Efter cirka tre måneder vil føllet udvikle sig hurtigt og begynde at ligne en lille hest. Efter cirka seks måneder kan hoppen begynde at være synligt drægtig. Hopper, der har folet før, kan vise en ekspanderende mave hurtigere end en jomfruhoppe. I løbet af de resterende måneder vil hoppens mave fortsætte med at vokse, efterhånden som føllet nærmer sig folingsdatoen. Omkring to uger før terminsdatoen vil hoppens yver begynde at udvide sig og begynde at producere klæbrig gullig væske.
Efter omkring 315 dages drægtighed bør en ejer holde øje med hoppen for forestående tegn på foling. For eksempel vil den gullige væske blive til den første mælk eller råmælk. Yveret kan dryppe, og musklerne omkring hendes halehoved vil blive mere afslappede. Hendes mave kan se ud til at falde, da føllet placerer sig til fødslen. På dette tidspunkt er fødslen nært forestående, og hoppen skal tjekkes hyppigt for tegn på foling. Kort før fødslen vil hoppen virke rastløs, kan pote jorden og tjekke hendes sider (svarende til koliksymptomer). Hun skal stalles i en stor, ren bås, helst sengeliggende med halm. Hoppen kan ligge og rejse sig gentagne gange, men føder liggende. Først kan fostersækken være synlig, og derefter føllets forhove og næse. Føllet fødes normalt inden for få minutter på dette stadium.
Lejlighedsvis er et føl 'benet' eller født bagpart først, eller en eller begge forben kan være bøjet tilbage. Nogle gange kommer hoppen eller føllet til skade under fødselsprocessen eller har andre problemer, der kræver professionel opmærksomhed. Din dyrlæge bør tjekke hoppe og føl omhyggeligt kort efter føllet er ankommet.
